Выйдя замуж за мужа-овоща вместо моей незаконнорождённой сводной сестры, мой бывший парень сошёл с ума от сожаления.

— Я всё решила. Выхожу замуж за это растение, Джулиана Стерлинга. Я прислонилась к дверному косяку особняка семьи Вэнс, и на моих алых губах играла насмешливая улыбка. Сигара отца едва не выпала на бесценный персидский ковёр. Он резко выпрямился в своём кожаном кресле, и морщинки вокруг его глаз разгладились. — Аня, ты одумалась? Это прекрасно! Стерлинги торопят события; тебе нужно будет переехать в Азур-Бэй в течение двух недель. Какое свадебное платье тебе нравится? Отец закажет его для тебя... — И это всё? — усмехнулась я. — Я выхожу замуж вместо твоей обожаемой внебрачной дочери. Неужели ты ничего не предложишь? Температура в гостиной резко упала. Лицо отца потемнело. — Как ты смеешь так говорить? Какая ещё внебрачная дочь? Это твоя сестра. — Сестра — это та, с кем у тебя общая мать, — хмыкнула я, и мои глаза стали холодными, как лёд. — Она — живое доказательство твоего предательства. Я никогда её не признаю. На виске у отца запульсировала вена, но он подавил гнев прежде, чем тот успел вырваться наружу. Он глубоко вздохнул, и пепел с его сигары слетел вниз. — Чего ты хочешь? — Десять миллиардов долларов, — произнесла я, слегка разомкнув алые губы. — И после свадьбы переведи Дэймона Кросса, чтобы он охранял твоё драгоценное дитя. Отец застыл. Он уставился на меня так, будто я сошла с ума. — Ты в своём уме? Десять миллиардов вытянут все мои ликвидные средства! А Дэймон Кросс? Разве он не твой любимый телохранитель? Ты раньше постоянно донимала меня разговорами о свадьбе с ним. А теперь ты выходишь замуж и не берёшь его с собой?! — Скажи, ты согласен или нет, — с раздражением бросила я, разворачиваясь, чтобы уйти. — Хорошо! — отец хлопнул ладонью по столу. — В день, когда ты уедешь в Азур-Бэй на свадьбу, оба твоих требования будут выполнены немедленно. У него не было времени на раздумья, он просто хотел поскорее уладить это дело. Много лет назад единственный сын семьи Стерлинг был блестящим молодым человеком, и мой отец поспешил заключить помолвку между нашими семьями, планируя выдать за него Селесту и обеспечив хорошую партию для своей младшей дочери. Кто бы мог подумать, что несчастный случай превратит наследника Стерлингов в растение? Он не мог вынести, чтобы Селеста страдала, и потому, наконец, вспомнил, что я тоже его дочь... Я небрежно махнула рукой, стоя к нему спиной. Мои каблуки резко застучали по мраморному полу, и этот звук был подобен пощёчине. Как только моя рука коснулась дверной ручки, позади снова раздался голос отца. — Я понимаю, зачем тебе деньги, но разве ты не сходишь с ума по Дэймону? Как ты можешь отдать его Селесте? Мои пальцы замерли. Я не обернулась, но в глазах внезапно начало жечь. Это имя было словно заноза, пронзившая самое уязвимое место в моём сердце. Я толкнула дверь, оставив и отца, и его вопрос за спиной. Когда я вернулась на виллу, было уже поздно. Я поднялась по лестнице на каблуках и, проходя мимо комнаты Дэймона Кросса, услышала доносящиеся оттуда приглушённые звуки. Дверь была прикрыта не до конца. Я подняла глаза и с предельной ясностью увидела эту сцену: Дэймон полулежал на спинке кровати, сжимая длинными пальцами фотографию. Его глаза были закрыты, кадык двигался, и низкий, чувственный голос слетал с его губ: — Селеста... малышка... хорошая девочка... Это было фото Селесты. Снимок с её прошлогодней вечеринки в честь дня рождения; она была в белом платье и невинно улыбалась. Мои ногти до полумесяцев впились в ремешок дизайнерской сумки. Наконец я мысленно ответила на вопрос отца. Потому что он, как и ты, любит только Селесту. Этот ответ ворочался внутри меня, обжигая всё нутро болью. Три года назад я впервые увидела Дэймона Кросса в тот день, когда выбирала телохранителя. Среди группы высоких, крепких мужчин мой взгляд сразу же приковался к нему. Причина была проста: он был до невозможности красив. Ростом метр восемьдесят восемь, широкие плечи, узкая талия, резкие черты лица и, особенно, эти глубокие, тёмные глаза, холодные как лёд.Меня знали как отъявленную дикарку в наших светских кругах, и я собиралась пококетничать с ним просто ради забавы, но за три года— Я нарочно притворилась пьяной и упала в его объятия, а он попросту взял меня за шкирку, как котёнка, и усадил обратно на диван. Я надела ночную сорочку на тонких бретельках и постучалась к нему поздно ночью, но он немедленно закутал меня в свой пиджак и почтительно проводил обратно в мою комнату. Я даже симулировала утопление в бассейне. Он прыгнул спасать меня, но даже не прикоснулся к моей талии. Как бы я ни заигрывала, он оставался совершенно невозмутимым, всегда чопорным и корректным, называя меня «Мисс Вэнс». И всё же я влюбилась в него. Сама не знаю, как это вышло. Возможно, потому, что после смерти матери мне было невыносимо одиноко. Когда мне было семь, у отца случился роман, и он привёл в дом внебрачного ребёнка. Её звали Селеста Вэнс, и она была младше меня всего на три месяца. Оказалось, что за десять лет брака он изменял жене девять лет. В тот день моя якобы счастливая и мирная семья разрушилась окончательно. Моя мать тогда была на девятом месяце беременности вторым ребёнком отца, до родов оставались считанные дни. Мама отчаянно любила отца. Она исступлённо требовала от него ответа, рыдая почти до обморока. Той же ночью у неё начались преждевременные роды, и её срочно повезли в больницу. Она даже не попала в операционную; она умерла при родах, унеся с собой и нерождённое дитя.С тех пор я возненавидела отца и возненавидела Селесту Вэнс. Я съехала из особняка Вэнсов. Ходила в школу одна, ела одна, взрослела одна. Так продолжалось до тех пор, пока я не стала слишком красивой и слишком многие плейбои не начали меня донимать — вот тогда я и задумалась о телохранителе. Дэймон Кросс был моим первым телохранителем. После этого я уже не была одна. Дэймон был со мной повсюду. Мои чувства к нему прошли путь от восхищения до флирта, а затем и до влюбленности. Но за три года, за тысячу с лишним дней и ночей, он ни разу и ресницей не моргнул в мою сторону. Я думала, он просто холоден по натуре, пока в тот самый день не застала его с фотографией Селесты Вэнс — я смотрела, как он кончает, а потом отвечает на звонок... — Мистер Кросс, сколько вы еще собираетесь играть в эти игры в телохранителя? Вы наследник империи Кросс в Веридиан-Сити. Какая женщина для вас недоступна? Если вы так сражены Селестой, почему бы просто не покорить ее? Вместо этого вы строите из себя невинного, становясь телохранителем ее сестры только ради того, чтобы постоянно ее видеть? Выражение лица Дэймона было холодным. — Я проверял. Селеста — внебрачный ребенок, у нее было трудное детство и ей не хватает чувства защищенности. Прямые ухаживания ее напугают. Я хочу действовать постепенно. — Ладно, как в семье Кросс вообще появился такой любовный дурак? А я-то думал, что, раз мисс Вэнс каждый день с вами флиртует, у вас и впрямь могли бы возникнуть к ней чувства. Говорю вам, она известна как самая отъявленная оторва в городе. Очередь из мужчин, желающих ее, тянется до самой Франции... Дэймон, казалось, усмехнулся, но его слова сбросили меня в ледяную бездну. — Вот как? Не интересно. Она и мизинца Селесты не стоит. Каждое слово было словно нож, глубоко пронзающий мое сердце! В тот момент я перестала любить и Дэймона Кросса. Не знаю, как долго это продолжалось внутри. По какой-то причине Дэймон Кросс не торопился сегодня. Увидев это, я холодно скривила губы и внезапно толкнула дверь... В тот миг, когда Дэймон поднял взгляд, я увидела в его глазах бездонную тьму. Возможно, потому, что он был альфой от природы, его выражение лица ни на йоту не дрогнуло, даже когда его застали за столь интимным занятием. Он спокойно сунул фотографию под подушку, его длинные пальцы неторопливо поправили поразительную выпуклость в брюках. За считанные секунды он вновь обрел свой обычный отстраненный, аскетичный вид, словно вышедший из-под контроля мужчина минутами ранее был всего лишь иллюзией. Я не могла не издать холодный смешок. — Убираете, не закончив? Не боитесь, что слишком переполнены? Хотите, я помогу? Выражение лица Дэймона осталось неизменным, он лишь слегка откинулся назад, увеличивая расстояние между нами. — Мисс Вэнс, вам что-то нужно? Он всегда был таким. Он мог глубоко возбудиться от фотографии Селесты, но со мной был подобен монаху, посвятившему себя безбрачию. Мои ногти впились в ладони, когда я вспомнила простодушное, невинное лицо Селесты Вэнс — фигура у нее была хуже, и она была менее привлекательна, чем я, но все попадались на этот ее чистый образ. Это не имело значения. У меня были красота, деньги и великолепное тело. С сегодняшнего дня на всех, кому я не нравлюсь, я просто не буду обращать внимания. — Завтра аукцион. Ты идешь со мной, — холодно сказала я, а затем повернулась, чтобы уйти. Дэймон нахмурился. — Кажется, я просил два выходных... — Я слышала, Селеста Вэнс тоже там будет, — сказала я, не оглядываясь. Мгновение тишины, затем его низкий, глубокий ответ: — Понял, мисс Вэнс. Мое сердце кольнуло, словно иглой. Так и есть — упомяни Селесту Вэнс, и он нарушит любые правила. Не волнуйся. Скоро я лично доставлю его Селесте Вэнс. На следующее утро, выходя из виллы, я увидела Дэймона Кросса, уже ожидавшего у машины. Его черный костюм подчеркивал широкие плечи и узкую талию, его совершенное телосложение. Утренний свет отливал золотом на его строгом профиле. Обычно в такие моменты я начинала игриво с ним флиртовать — возможно, притворялась, что подвернула лодыжку, чтобы упасть в его объятия, или нарочно мягко дышала возле его уха.Но сегодня я просто села в машину с каменным лицом, даже не взглянув на него. Дэймон, казалось, был удивлён, задержал на мне взгляд, но быстро отвёл его и молча устроился на пассажирском сиденье. Машина направилась к аукционному дому. Всю дорогу я смотрела в окно, не пытаясь, как обычно, заговорить с ним. В салоне было так тихо, что мы слышали дыхание друг друга. Аукцион проходил в самом эксклюзивном отеле в центре города. Хрустальные люстры освещали зал ярче дневного света; повсюду собрались избранные гости и сильные мира сего. Едва войдя, я заметила Селесту Вэнс в первом ряду. На ней было белое платье, длинные прямые чёрные волосы струились по плечам, она смеялась и болтала с несколькими светскими львицами, выглядя совершенно чистой и безобидной. Взгляд Дэймона Кросса мгновенно изменился. Хотя он всё ещё стоял позади, исполняя обязанности телохранителя, я чувствовала, что всё его внимание полностью поглощено Селестой. «Сестра!» — заметив нас, Селеста тотчас подбежала, ласково беря меня под руку. «Какое совпадение, ты тоже пришла на аукцион?» Я холодно отдёрнула руку. «Не прикасайся ко мне». Глаза Селесты немедленно наполнились слезами, и она с мольбой посмотрела на Дэймона. «Дэймон, я просто хотела быть ближе к сестре...» Дэймон слегка нахмурился, и в его взгляде, обращённом на меня, читалось едва сдерживаемое отвращение. Селеста тут же воспользовалась моментом, чтобы потянуть Дэймона за рукав.— Дэймон, я слышала, что когда у меня в прошлый раз был жар и мне захотелось особенной выпечки, ты ночью, под проливным дождём, сам купил её и привёз в особняк Вэнсов? Так жаль, что мне тогда было так плохо, и я поправлялась эти несколько дней, даже не было возможности тебя как следует поблагодарить. Суровые черты Дэймона мгновенно смягчились. — Мисс Вэнс, это пустяки. Мне было как раз по пути. По пути? Я усмехнулась. В тот день он исчез на пять часов и вернулся промокшим до нитки. *Это* он называет «по пути»? — Тогда я обязательно угощу тебя ужином! — сладко произнесла Селеста. На этот раз Дэймон не стал отказываться. — Как пожелает мисс Вэнс. — Тогда давай пригласим и мою сестру! — Селеста перевела взгляд на меня, а затем вдруг воскликнула: — Ой, сестрица, почему ты так устало выглядишь? Ведь болела-то я… Я холодно оборвала её: — Мы с тобой близки? Ты дочь любовницы. Займись своими делами. Лицо Селесты побледнело, а Дэймон нахмурился сильнее. Как раз в этот момент аукционист объявил о начале торгов, наконец прервав эту неловкую сцену. Я не желала больше тратить на неё время и заняла своё место. Я собиралась вскоре породниться с семьёй Стерлингов, и рассчитывать на приданое от отца было нереалистично. Мне нужно было самой позаботиться об этих вещах — в этом и заключалась истинная цель моего прихода на аукцион. Стоило мне устроиться, как был представлен первый лот. Ожерелье из рубинов цвета голубиной крови, начальная цена — один миллион. Я без колебаний подняла табличку. — Два миллиона. К моему удивлению, Селеста тоже подняла табличку. — Три миллиона. Я посмотрела на Селесту, которая ответила мне лёгкой улыбкой. — Сестрица, эта вещь мне тоже понравилась. Ты ведь не против уступить её мне? В конце концов, у отца на тебя не такое уж большое содержание, как на меня. Я фыркнула. Не такое уж большое? С детства отец ежемесячно выдавал Селесте на расходы пять миллионов, тогда как я получала лишь пятьсот. Не будь наследства от матери, я бы давно уже умерла с голоду. Но теперь всё было иначе. У меня имелось десять миллиардов. — Четыре миллиона, — я снова подняла табличку. Селеста явно опешила, но всё же стиснула зубы и повысила ставку. — Четыре с половиной миллиона. — Пять миллионов. — Пять с половиной. После нескольких кругов борьбы лицо Селесты становилось всё мрачнее. — Сестрица, откуда у тебя столько денег? Не боишься, что не сможешь расплатиться? — Десять миллионов! Я подняла цену сразу вдвое и посмотрела на неё с саркастической улыбкой. — Я уже начинаю думать, кто из нас сейчас не сможет расплатиться? Лицо Селесты из бледного сделалось пунцовым, и гости вокруг зашептались. Аукционист вежливо осведомился: — Мисс Селеста Вэнс, желаете ли вы предложить бо́льшую цену? — Одну минуту, — Селеста судорожно выхватила телефон и принялась писать сообщение отцу. Через мгновение её лицо стало ещё более расстроенным. Было ясно, что ей отказали. Увидев это, я лишь скривила губы. Разумеется, он отказал бы. Он отдал мне десять миллиардов; откуда у него взяться ещё деньгам, чтобы сохранять лицо перед своей драгоценной дочерью? Именно в этот неловкий момент в центре зала внезапно появился человек в строгом костюме и громко объявил: — Он перекупает весь аукцион! Зал тут же наполнился гулом голосов. — Сэр, вы имеете в виду…? — удивлённо спросил аукционист. Мужчина пояснил: — Я ассистент мистера Кросса. Мистер Кросс распорядился, чтобы любой предмет, который сегодня заинтересует мисс Селесту Вэнс, был куплен, невзирая на цену. Зал аукциона мгновенно взорвался. — Мистер Кросс? Единственный наследник семьи Кросс? Знаменитый принц Веридиан-Сити? — Разве он обычно не сторонится женщин? Как он может перекупать аукцион ради мисс Селесты Вэнс? — Похоже, мисс Селеста Вэнс вот-вот взлетит по социальной лестнице… Обсуждения вокруг то нарастали, то стихали. Лицо Селесты сменило выражение с потрясения на восторг, а затем и на неприкрытое торжество. — Где мистер Кросс? Могу ли я поблагодарить его лично? — спросила она с пылающим лицом. Ассистент почтительно ответил: — Мистеру Кроссу сейчас неудобно появляться.«Когда придёт время, он сам с вами встретится». Затем Селеста повернулась ко мне, её глаза сияли торжествующей радостью. «Сестра, ты всё ещё участвуешь в торгах?» В следующую секунду она притворилась наивной и добавила: «Ах, я чуть не забыла. Мистер Кросс выкупил для меня весь аукцион. Если продолжишь торговаться, боюсь, ты разоришься. В конце концов, в этом кругу у кого больше денег, чем у мистера Кросса?» Моё лицо мгновенно изменилось, и я резко посмотрела на Дэймона Кросса, но увидела лишь, как он смотрит на Селесту со снисходительной нежностью. Оставшаяся часть аукциона напоминала романтическую драму. Любой предмет, на который Селеста хотя бы бросала взгляд, ассистент тотчас выкупал. Это рубиновое ожерелье, чайный сервиз из фарфора Жу эпохи Северная Сун, даже картина «Водяные лилии» Моне со стартовой ценой в восемьдесят миллионов — всё оказалось в руках Селесты Вэнс. Я резко встала, больше не в силах сдерживаться. «Ваш мистер Кросс намерен ничего не оставить остальным?» — потребовала я ответа у ассистента. Ассистент осторожно взглянул на Дэймона Кросса, который едва заметно кивнул. «Приношу извинения, мисс Вэнс, — холодно ответил ассистент. — Всё это подарки мистера Кросса мисс Селесте Вэнс. Он лишь желает, чтобы мисс Селеста Вэнс насладилась этим аукционом. Что же касается чувств всех остальных, они не входят в сферу его забот». Я рассмеялась, ногти глубоко впились в ладони. Я посмотрела на Дэймона, но его взгляд оставался прикованным к торжествующей Селесте. Дэймон Кросс, а вы хороши. Действительно хороши! Аукцион завершился, и Селеста Вэнс оказалась в окружении толпы светских львиц и богатых дам, которые льстили ей, словно звезде.Я не могла выносить это лицемерное зрелище и быстро покинула зал. Едва сев в машину, я сказала водителю: «В Клуб “Найтфол”». Мне требовался алкоголь, чтобы заглушить чувства. К моему удивлению, дверь ещё не успела закрыться, как в салон протиснулась Селеста. «Сестрица, ты едешь развлекаться в клуб? Мне было так скучно в последнее время, возьми меня с собой!» Я уже собиралась выставить её вон, но Дэймон Кросс незаметно придержал дверцу и коротко бросил водителю: «Поехали». Всю дорогу Селеста возбуждённо щебетала о дневном аукционе. «Дэймон, как думаешь, почему Мистер Кросс так добр ко мне? Мы ведь даже никогда не встречались!» Голос Дэймона звучал невероятно мягко. «Потому что вы ему нравитесь». Глаза Селесты мгновенно расширились, щёки залились румянцем. «Дэймон, не шути так!» «Мужчина лучше всех понимает мужчину, — произнёс он, пристально глядя на Селесту. — Где деньги, там и любовь. Более того… — Он сделал паузу. — Мисс Вэнс так прекрасна, нет ничего странного в том, что он увлёкся вами». «Тогда… я тебе тоже нравлюсь, Дэймон?» — внезапно спросила Селеста. Дэймон замер и уже собирался ответить, когда я холодно оборвала его: «Если собираетесь флиртовать, выметайтесь из моей машины! Это *моя* машина!» Глаза Селесты тут же покраснели. «Прости, сестрица, я тебя побеспокоила. Я больше не скажу ни слова». Я не обращала на неё внимания, отвернувшись к окну. В отражении стекла я отчётливо видела, с какой сердечной болью и нежностью Дэймон смотрел на Селесту, тогда как его взгляд, обращённый на меня, был холоден и полон отвращения. Я горько усмехнулась. Похоже, всем мужчинам нравятся только наигранно невинные особы. Свет в клубе был приглушённым и размытым. Я опрокинула третий стакан виски. Спиртное обжигало горло, но не могло потушить пожар разочарования в моей душе. На танцполе я покачивалась на шпильках, моё красное платье развевалось. Краем глаза я видела стоящего у ВИП-ложи Дэймона. Он должен был быть моим телохранителем, а вместо этого прилип к Селесте. Селеста шептала ему что-то, и её губы почти касались его уха. Тот самый мужчина, что всегда был ледяным со мной, на самом деле слегка покраснел кончиками ушей. Я усмехнулась. Обернувшись, я вдруг оказалась окружена компанией плейбоев. «Мисс Вэнс, не желаете выпить со мной?», «Хотите обменяться SnapChat?», «Я так давно мечтал познакомиться с Мисс Вэнс. Ваша красота полностью соответствует вашей славе». Я оказалась загнана в угол, не в силах пошевелиться, не в силах отказать. Вокруг столпилось ещё больше мужчин, и один даже коснулся моей талии. «Дэймон Кросс!» — наконец сорвалась я. Казалось, мужчина только сейчас заметил моё затруднительное положение. Нахмурившись, он растолкал толпу. Под чёрным костюмом отчётливо перекатывались мускулы его рук. Одного его взгляда хватило, чтобы плейбои стушевались и попятились. «Можно подумать, это *она* твоя клиентка», — усмехнулась я, поднимая руку, чтобы стереть пятно от напитка с ключицы. Дэймон опустил взгляд. «Приношу извинения, я не заметил». «Не заметил? — Я внезапно придвинулась ближе, мои красные губы почти касались его подбородка. — Или просто не хотел замечать?» Моё дыхание резко обожгло его. Кадык Дэймона дёрнулся, и он отступил на полшага назад. «Мисс Вэнс выпила слишком много». «Не волнуйся, как только я выйду замуж, можешь защищать Селесту Вэнс сколько твоей душе угодно…» Мой голос полностью утонул во внезапном взрыве криков, донёсшихся со сцены. Персонал выкатил железную клетку, в которой беспокойно метались два взрослых тибетских мастифа. «Особое событие сегодняшнего вечера! — возбуждённо закричал распорядитель. — Чёрный Циклон против Огненно-рыжего! Линия ставок открыта!» Я нахмурилась. Клуб «Найтфол» часто устраивал подобные кровавые бойцовские зрелища, но я всегда их ненавидела. Как раз когда я собиралась уходить, из железной клетки раздался скрежет — задвижка ослабла. Несчастье произошло в одно мгновение. Более крупный мастиф проломил дверцу клетки и бросился прямо в ближайшую толпу. Среди криков я увидела, как Дэймон Кросс без колебаний развернулся и инстинктивно кинулся к Селесте, полностью заслоняя её собой и направляя к аварийному выходу.И я стояла ближе всех к мастифу, настолько близко, что видела слюну, капающую с его клыков. «Ах…» Жгучая боль пришла без предупреждения. Когда острые зубы мастифа вонзились в мышцу моей икры, я смутно услышала звук одновременно рвущейся ткани и плоти. Кусок моей ноги был жестоко вырван, хлынула кровь. Я рухнула на землю, в ужасе наблюдая, как зверь снова бросается вперёд… «Бах!» Грянул выстрел, заставив барабанные перепонки заныть от боли. Мастиф рухнул мгновенно. Последнее, что я увидела, был Дэймон Кросс с пистолетом в руке, заслоняющий Селесту, и потолок, который закружился и померк. Запах дезинфекции. Когда я пришла в сознание среди мучительной боли, первым, что я увидела, был безупречно белый потолок. Моя икра горела так, будто её прижгли калёным железом; каждый вдох отдавался в ране. Я с трудом повернула голову, и сцена в дверях больничной палаты нанесла моему ещё не до конца проснувшемуся мозгу ещё один тяжёлый удар. Селеста Вэнс уткнулась в объятия Дэймона Кросса, рыдая. «Дэймон, ты телохранитель моей сестры, почему ты защитил меня? Это всё моя вина, мне не следовало приходить…» Его рука с изящными костяшками нежно поглаживала её по спине, а голос звучал невероятно мягко. «Мисс Вэнс, вам незачем винить себя». «Даже если бы мне пришлось прожить это сотню раз заново, — он сделал паузу, кончиком пальца стирая слезу с её щеки, — я бы всё равно первым выбрал защитить вас». «Почему?» — Селеста подняла взгляд, её глаза наполнились слезами. Дэймон смотрел на неё, его глубокие тёмные глаза были тронуты нежностью. «Потому что… я лю…» «Вдребезги!»