С меня хватит жениха, который всегда принимает сторону моей сводной сестры.

Из-за проливного дождя я застряла в аэропорту на целый день. Мой жених полностью проигнорировал мои мольбы о помощи, вместо этого проехав полгорода, чтобы привезти моей сводной сестре завтрак. Когда я высказала своё недовольство, в ответ прозвучали одни обвинения. «Хлоя всегда была хрупкой; неужели ты не можешь проявить немного понимания?» «Я ведь всё равно на тебе женюсь, разве нет? Когда ты стала такой капризной?» Его слова не вызвали во мне гнева — лишь холодную усмешку. Лиам Эванс искренне считал, что женитьба на мне — это великая милость, которую он мне оказывает. Но я никогда его не любила. В тот момент, когда я вернулась домой, меня встретил сильнейший ливень. Я обзвонила всех, кого могла вспомнить, умоляя забрать меня, но никто не смог приехать. Мои родители и Лиам ответили, что заняты подготовкой к вечеринке и не могут отлучиться. Эта вечеринка задумывалась как празднование моего возвращения домой, а также как официальное объявление о браке между семьями Дэвис и Эванс. Учитывая её предполагаемую важность, я подавила свою досаду. Когда дождь наконец стих, я взяла такси до дома, но у дверей собственного особняка меня остановил сотрудник. «Пожалуйста, предъявите ваше приглашение, иначе я не могу вас впустить». С волос капала дождевая вода, и я стояла, промокшая и взъерошенная, перед собственным особняком. Я терпеливо объяснила: «Я Стелла Дэвис, старшая дочь в этой семье. Эта вечеринка устроена для меня». Сотрудник оглядел меня с ног до головы. «Вы, наверное, просто пытаетесь пробраться без приглашения, да? Наша дочь, Хлоя, сейчас внутри с мистером и миссис Дэвис. Эта вечеринка явно в её честь!» «И вы смеете выдавать себя за нашу молодую госпожу? Тогда я не буду столь вежлив!» Накопившееся за всю поездку разочарование и злость наконец взорвались. Я шагнула вперёд, и мой голос прозвучал ледяным тоном: «Ты, простой служащий, смеешь говорить со мной так неуважительно? И угрожать, что поднимешь на меня руку?» «Ты уволен, немедленно. Собирай вещи и покинь поместье Дэвис!» В этот момент из дома донёсся мягкий голос: «Сестра, ты наконец вернулась? Пожалуйста, не сердись». Моя сводная сестра, Хлоя Дэвис, подошла ко мне, уже держась как хозяйка дома. «Он новенький среди персонала; проработал всего несколько дней, так что вполне понятно, что он тебя не узнал. Пожалуйста, не вини его». Я взглянула на притворно-невинное лицо Хлои, и меня затошнило. Хлою удочерили мои родители, когда она была маленькой. Поскольку я всегда стремилась к элитному образованию и проводила годы вдали от родителей, Хлоя стала для них самым близким ребёнком. Но меня не было всего несколько лет. Неужели все забыли, кто здесь настоящая дочь Дэвисов? Я не удостоила Хлою приятным взглядом. «Даже если он меня не узнал, он ведь должен знать, для кого эта вечеринка, не так ли?» Хлоя опустила голову, и в её голосе послышались всхлипывания. «Сестра, это всё моя вина… Я недавно выиграла награду в конкурсе дизайнеров и хотела отпраздновать. Я не знала, что это пересечётся с твоим праздником. Можешь винить меня». Только тогда я поняла. Это была вовсе не вечеринка в честь моего возвращения домой; это был праздник победы Хлои. Глаза Хлои наполнились слезами, пока она умоляла: «Сестра, пожалуйста, прости его на этот раз. Его семья небогата, и эта работа очень важна для него. Если он потеряет работу из-за меня, я буду чувствовать вину вечно». Этими словами меня мгновенно выставили бессердечной злодейкой, намеренно создающей проблемы для персонала. Гости уже заметили переполох у двери и начали собираться, перешёптываясь: «Хлоя такая добрая девушка, всегда думает о других, даже на собственной вечеринке». «Знаю, не то что некоторые — возвращаются и сразу начинают вести себя как капризная наследница, устраивая истерики прислуге». Шёпот был негромким, но каждое слово ясно достигало моих ушей. Из толпы показалась знакомая фигура — Лиам Эванс. Увидев его, я почувствовала проблеск необъяснимой надежды.Он всегда поддерживал меня, безоговорочно, как прежде. Но уже в следующее мгновение Лиам подошел прямо к Хлое, нежно обнимая ее за плечи. — Хлоя, твоя сестра, возможно, просто в плохом настроении после долгой поездки. Не обращай на нее внимания. Затем он наконец посмотрел на меня. — Стелла, постарайся не быть такой импульсивной. Сегодня счастливый день, не позволяй мелочи его испортить. Его слова звучали так, будто он пытался сгладить острые углы, но каждое из них отдавало предпочтение Хлое. Я смотрела на него, внезапно ощутив глубокую отчужденность.Я вошла в шумный бальный зал, но праздник казался мне совершенно чужим. Лиам всё время держался рядом с Хлоей, не сводя с неё глаз. Они то и дело обменивались улыбками, их близость была естественной и непринуждённой. Глядя на них, я невольно вспомнила свою первую встречу с Лиамом. В те времена финансовое положение семьи Эванс было куда скромнее, чем у семьи Дэвис. Покойный отец Лиама оказал моему отцу огромную услугу, и, желая отплатить этот долг, мой отец пообещал мою руку ещё в нашем детстве. Юный Лиам был беззаветно предан мне. Чего бы я ни пожелала, он старался раздобыть это во что бы то ни стало и всегда первым вставал на мою защиту. Тогда он смотрел только на меня. Не могу сказать, что была в него страстно влюблена, но он был мне и не неприятен. Я даже думала когда-то, что, возможно, проживу с ним всю жизнь — остепенюсь, выйду замуж, рожу детей и буду коротать дни. Но теперь было очевидно, что в его глазах для меня места нет. Только для Хлои. Внезапно в зале стало чуть тише. Лиам достал изысканную подарочную коробку и преподнёс её Хлое. Это было ослепительное сапфировое колье, сверкающее под светом люстр. В тот же миг я узнала его — лимитированное украшение, которое мне приглянулось много лет назад. Я несколько раз упоминала о нём Лиаму, и он запомнил, но эту вещь нельзя было купить за одни лишь деньги, так что со временем эта затея забылась. Я и подумать не могла, что он всё-таки его отыскал. Но дарил он его Хлое. — Хлоя, это мой подарок тебе. Нравится? — Лиам взял колье и бережно застегнул его на шее Хлои. Хлоя покраснела и опустила голову. — Лиам, это слишком роскошно. Я не могу его принять... — Прошу, возьми. Я выбирал его специально для тебя. Только ты его достойна. — Взгляд Лиама был полон той нежной заботы, которая когда-то принадлежала исключительно мне. Гости вокруг бросали на них завистливые взгляды. Я спокойно наблюдала за этой сценой, не чувствуя ни гнева, ни печали — лишь пустое оцепенение, поселившееся в груди. Я незаметно выскользнула из зала. Вечерний ветерок принёс с собой прохладу, коснулся лица и прояснил мысли. Позади послышались шаги — Лиам следовал за мной. Неужели он наконец понял, что перешёл черту, и пришёл извиниться? Я остановилась, обернулась и стала ждать его слов. — Стелла, вернись в зал вместе со мной. Не давай гостям повода для сплетен. Если разойдутся слухи, что сёстры Дэвис враждуют, это плохо скажется на репутации Хлои. Значит, он вышел не ради *меня*. Он просто беспокоился о том, как я могу повлиять на Хлою. Не успела я и рта раскрыть, как Лиам достал из кармана похожее на вид колье. — Ладно, хватит дуться. Я знаю, ты расстроена из-за колье, которое я подарил Хлое. Вот, это тебе. Глаз у меня был острый; я сразу поняла, что это подделка. — Я скупил кучу реплик, пытаясь найти оригинал. Это не настоящее, но выглядит почти так же. Можешь пока поносить его; я скажу всем, что оно настоящее, чтобы ты не ударила в грязь лицом. А позже я найду тебе что-нибудь получше, хорошо? Значит, в его глазах меня заботила лишь внешняя сторона, и дешёвая фальшивка могла попросту заткнуть мне рот. Не успела я опомниться, как из бального зала раздался голос Хлои. Заслышав её, Лиам поспешно сунул коробочку мне в руку, пробормотав: «Возвращайся в зал, хватит устраивать сцены», — и тут же бросился обратно к Хлое. Я посмотрела на фальшивое колье в своей руке, и меня захлестнула сильнейшая волна отвращения. Даже не взглянув на него снова, я выбросила его в стоявшую рядом урну.