Она отдала десять лет, и они пожалели слишком поздно

На праздничном банкете в честь дня рождения генерального директора я по неосторожности надела платье его покойной жены. Его десятилетний сын на глазах у всех толкнул меня прямо в пирамиду из бокалов с шампанским. Он стоял и равнодушно смотрел, как я выбираюсь из осколков, а по моему телу струилась кровь. Выражение его лица было точь-в-точь как у отца — холодное и бесчувственное. — Если ты надела мамино платье, это ещё не значит, что ты стала ею. Ты всего лишь папин секретарь. Я могу попросить его уволить тебя! Ледяное шампанское промочило меня до нитки. Я лежала на полу, обессиленная, и смотрела на ребёнка, которого растила десять лет. — Не утруждайся. Завтра же я подам заявление об уходе. Взгляд десятилетнего Нэша Винсента был ледяным и острым как нож. Я взяла шаль, поданную горничной, и повернулась, чтобы пойти переодеться в свою комнату. Подол моего платья зацепился за угол стола, и по ткани побежала длинная рваная стрелка. — Ты испортила его! Это было любимое платье моей мамы! Насмехавшийся надо мной Нэш мгновенно превратился в разъяренного львенка. Его глаза пылали гневом, когда он смотрел на меня, и на юном лице была написана чистая ненависть. Я посмотрела на него со сложным выражением лица. — Нэш, ты лжешь. Мать Нэша всегда предпочитала роскошные наряды; ей бы никогда не понравилось такое простое и элегантное платье. Пойманный на лжи, Нэш выглядел виноватым. Он топнул ногой и в ярости выбежал прочь. Я не побежала за ним, чтобы утешить его, как обычно, позволив ему выплеснуть свой гнев. Когда гости разошлись, я одна вернулась в свою комнату. Открыв дверь, я замерла на месте — прямо передо мной висела мертвая собака. Ярко-алая кровь капала на пол, пачкая мои туфли и пропитывая мягкий мех Сноуболла. Я остолбенела, и не успела я опомниться, как позади меня раздался пронзительный смех Нэша. — Так тебе и надо! Ты забрала у меня маму, а теперь я заставлю тебя почувствовать боль от потери того, кого ты любишь! Он скорчил мне рожицу и торжествующе убежал. Я уставилась на ужасающую лужу крови на полу, долго не в силах вымолвить ни слова. Много лет назад я приехала в этот город с одним лишь маленьким чемоданчиком. Меня наняли работать на семью Винсент. Вилла Винсент была огромной, но больше походила на позолоченную клетку, чем на дом. Меня лишили всех моих увлечений, оставив лишь с требовательным ребенком и избалованной маленькой собачкой. Мне потребовалось десять лет, чтобы вырастить их. Но потеряла я их в один миг. Вздохнув, я уловила знакомый запах пихты. Подняв глаза, я увидела Мэддокса Винсента, молча стоящего передо мной. Мэддокс и Нэш были двумя сторонами одной медали — такими же высокомерными и холодными. Он стоял, слегка приподняв руки, ожидая, что я, как обычно, переодену его, и говорил при этом: — Я слышал о том, что сегодня произошло. Стелла, ты первая была неправа. Заметив мое молчание, он нахмурился, явно недовольный. Он взглянул на бросающуюся в глаза кровь на полу, и его тон слегка смягчился. — Нэш еще мал. Просто уступи ему. По одному взгляду Мэддокса кто-то немедленно пришел убрать кровь с пола. Свет был тусклым, тени — размытыми. Сноуболл, который когда-то играл у стола, будто никогда и не существовал. Совсем как я, которая заботилась о них день и ночь десять лет, но так и не оставила в их сердцах ни следа. Переодевшись, Мэддокс сел на диван и легонько постучал по столу, давая знак налить кофе. Я инстинктивно повиновалась. Когда я приблизилась, он притянул меня в свои объятия. Кончики его пальцев нежно скользнули по моей щеке, и он тихо произнес: — Сегодня твой день рождения. Пропусти таблетку. Если забеременеешь — что ж, это будет твой подарок мне. Его теплое дыхание на моей шее заставило холод пробрать меня до костей. Аппетит у Мэддокса в этом смысле был отменный. В первый же месяц моего пребывания на вилле Винсент у меня обнаружили беременность. Не успела я что-либо почувствовать, как мне вручили таблетку для аборта и велели принять. — В этой жизни я люблю только Сильвию и признаю своим ребенком лишь Нэша. Если бы у тебя появился ребенок, у тебя могли бы возникнуть другие мысли, и ты не смогла бы как следует заботиться о Нэше. После этого он всегда следил, как я принимаю противозачаточную таблетку. Десять лет без единого сбоя. Сегодня вечером я должна была быть благодарна и дать ему то, чего он хотел. Но впервые я уклонилась от его прикосновения. — Мистер Винсент, наш десятилетний договор окончен. Завтра я ухожу.Вся теплота и надежда, что когда-то у меня были, давно исчезли. Мэддокс рявкнул: — Нэш всего лишь ребёнок! Ты как его... няня, обязана правильно его воспитывать. Я ещё не призвал тебя к ответу, а ты смеешь закатывать истерику? Няня? Я издала горький смешок, услышав это слово. Много лет назад Мэддокс по уши влюбился в мою подругу, Сильвию Олсен. Несмотря на неодобрение семьи, он всё равно женился на ней, и семья Олсен быстро поднялась по социальной лестнице благодаря ему. Практически за одну ночь они превратились из никому не известной семьи из глуши в представителей высшего общества. После свадьбы они были неразлучны и глубоко любили друг друга. Но у судьбы были другие планы. Сильвия умерла при родах. Опасаясь потерять поддержку, семья Олсен отправила меня, свою приёмную дочь, в качестве замены. Мэддокс, глубоко любивший Сильвию, отказался жениться снова, но не мог вынести, чтобы маленький Нэш остался без присмотра. Поэтому две семьи заключили десятилетнее соглашение: я должна была оставаться на вилле Винсент в качестве так называемого личного помощника. Хотя меня и называли личным помощником, у меня не было ни официального трудового договора, ни правовой защиты. Вся моя жизнь определялась одним-единственным листом бумаги. Оглядываясь назад, это казалось почти смешным. Я растила Нэша десять лет. Технически я всё ещё была не замужем. Я собралась с мыслями и спокойно сказала: — Я не закатываю истерику. Срок соглашения истёк. Оставаться здесь без определённой роли — значит лишь давать повод для сплетен о вас и Нэше. Нахмуренный лоб Мэддокса слегка разгладился. Его взгляд был испытующим, но тон смягчился. — Если бы ты родила ребёнка для семьи Винсент, я бы включил тебя и ребёнка в семейный реестр, дав тебе статус, которого ты заслуживаешь... — Нет, спасибо. Никто бы добровольно не стал так унижаться. В этой жизни я достаточно настрадалась как незаконнорождённый ребёнок. Разве могла я позволить своему ребёнку пережить то же самое? Я поправила одежду и достала из спальни печать компании и документы, касающиеся активов семьи Винсент. — Я уже привела в порядок все счета. Люди Сильвии примут на себя мои обязанности. Нэш вырос. Его должны учить профессиональные наставники. Я больше не вправе его учить. Мэддокс пренебрежительно махнул рукой. Бесценные документы на собственность и соглашение разлетелись по полу, словно мусор. Он наступил на них без малейших колебаний. — Стелла, не испытывай моё терпение. Учитывая, что у тебя день рождения, я закрою на это глаза. Побудь в своей комнате несколько дней и подумай над своим поведением. Тяжёлая дверь из красного дерева закрылась, разделив нас на два разных мира. Я подняла глаза к небу, глядя, как тусклое свечение уплывает прочь, пока не исчезло совсем. Я не могла удержаться от улыбки. Это был небесный фонарик, зажжённый в честь моего дня рождения и для молитвы о благословении. Но сегодня был не мой день рождения. Это был день, когда Мэддокс впервые встретил Сильвию. Накануне того дня, когда меня отправили на виллу Винсент, моя приёмная мать пришла ко мне. Она велела запомнить всё, что касалось Сильвии, и подражать каждому её движению. — Стелла, ты должна произвести на него впечатление. Только тогда у тебя будет место в семье Винсент. Её глаза горели напряжением, а тон не допускал возражений. Как она и предсказывала, Мэддокс, которого мало что заботило, запомнил мой день рождения. Это был единственный день в году, которого я ждала с нетерпением. Лишь в этот день я могла ощутить проблеск семейного тепла, на краткий миг оставшись в его мыслях. Но украденное рано или поздно нужно вернуть. Когда я вздохнула, острую боль пронзила мой лоб. Нэш стоял на стене, гордо держа рогатку. — Если будешь и дальше цепляться за виллу Винсент, однажды в твою голову попадёт не камень, а пуля! — Он гордился своей меткостью. Он совершенно забыл, что это я научила его стрелять и водить быстрые машины. И всё же прошло десять лет. Мэддокс относился ко мне как к пустому месту, а Нэш, казалось, жаждал, чтобы я немедленно исчезла.– Ночами холодно. Смотри не простудись. Я в последний раз предупредила его, а затем развернулась и пошла обратно в свою спальню. На следующее утро моя приемная мать в панике загородила дверной проем. Совсем как десять лет назад, она упала на колени, умоляя. – Стелла, ты все еще нужна Нэшу. Твой отец и брат зависят от поддержки Мэддокса, и дети Олсенов тоже полагаются на тебя. Ты не можешь просто так взять и уйти по своей прихоти. Я больше не могла сдерживаться. – Вы все это сказали, но хоть раз спросили, каково было мне? Она опешила. Снаружи остановилась машина, прервав ее на полуслове. Из нее вышла женщина, само изящество и шарм. Как только она вошла, Нэш бросился к ней и кинулся в ее объятия. – Моника, я так по тебе скучал! Взявшись за руки, они прошли прямо мимо меня, даже не поздоровавшись. Аромат ее духов все еще витал в воздухе, а горничные зашептались: – Бедная мисс Спирс, годами пыталась завоевать расположение мистера Винсента и его ребенка, а теперь она даже сноски в семейной истории не стоит. – Вчера она отчаянно хотела уйти, а сегодня передумала, – усмехнулся кто-то. – Наверное, запаниковала, когда появилась Моника, боится потерять свое место. Нэш поднял свое личико и потерся об объятия Моники Стюарт, его голос был сладким и приторным. – Папа тебя заждался. Пойдем к нему. Мне Моника нравится больше всех. Ты приятно пахнешь и красиво говоришь, не то что одна особа, которая вечно ведет себя как занудная деревенщина. Я стояла как вкопанная, чувствуя, будто что-то пронзило мое сердце. Я выросла на юге, и когда впервые сюда переехала, все было чужим. Холод резал как лезвием, и я болела так часто, что едва выкарабкалась. Слуги насмехались надо мной за мою неотесанность, отказываясь даже принести лекарство. В те дни только маленький Нэш оставался рядом, нежно шепча: «Стелла, поправляйся скорее. Ты так здорово выглядишь, когда катаешься на велосипеде». Тот мальчик, который когда-то не отходил от меня ни на шаг, теперь стал острым шипом, пронзающим мое сердце. Такого поворота событий я никак не могла предвидеть. Моника вежливо улыбнулась, каждое ее движение было расчетливым и грациозным. Но в ее словах сквозил тонкий укол. – Не принимайте слова ребенка слишком близко к сердцу, мисс Спирс. Я проигнорировала ее и повернулась, чтобы помочь приемной матери подняться. – Сами видите, у Мэддокса и Нэша никогда не бывает недостатка в желающих о них позаботиться. Моника была второй дочерью семьи Стюарт, владельцев Stewart Group. Обладая поразительным сходством с Сильвией, она могла свободно входить в кабинет, куда мне было запрещено, без труда завоевывая сердца и отца, и сына. Моя приемная мать поднялась, от ее прежней печали не осталось и следа, и холодно потребовала: – Так ты действительно уходишь? – Я не стану тратить свою жизнь впустую, запертой в этой позолоченной клетке, добиваясь внимания двух мужчин, которым на меня наплевать, – твердо сказала я. С громким шлепком она сильно ударила меня по лицу. – Ты безнадежна, – отчитала она. – Если бы я тебя не забрала, ты бы утонула в той реке много лет назад! Как ты можешь быть такой бессердечной? Ты хуже собаки из семьи Олсен. Когда она подняла руку для нового удара, я перехватила ее запястье. – Они растили меня до восьми лет. Я отдала им десять лет взамен. Мы в расчете, – проговорила я, глядя ей в глаза. Десять лет я терпела холодное безразличие Мэддокса. Виллой Винсент я управляла, вникая в каждую мелочь. Я растила Нэша как собственного сына, отдавая ему всю свою любовь и заботу. Я сделала все, что могла, с чистой совестью. Единственным человеком, которого я подвела, была я сама. Моя приемная мать ушла в ярости, ее уговоры не увенчались успехом. Я обернулась и встретилась с непостижимым взглядом Мэддокса.