De Rejeitada a Luna

O grande salão da sede da Alcateia Lua Prateada fervilhava de atividade enquanto eu finalizava as traduções para a cúpula da aliança. Meus dedos voavam pelo teclado, convertendo a terminologia lobisomem alemã em equivalentes precisos em inglês que evitariam quaisquer mal-entendidos diplomáticos. Esta cúpula poderia garantir três novos territórios para nossa alcateia — para Ryan. "Claire, precisamos do acordo do território de Blackwater agora", chamou Beta Ethan do outro lado da sala. Eu assenti, prendendo uma mecha solta de cabelo atrás da orelha. "Só estou terminando a cláusula final sobre os direitos de caça." Minha loba, Sarah, agitou-se dentro de mim. *Algo parece errado hoje.* Afastei sua preocupação. Havia trabalho demais para me concentrar na intuição. A expansão da Alcateia Lua Prateada dependia dessas negociações, e como futura Luna de Ryan, eu precisava garantir que tudo saísse perfeito. Ao entregar o documento traduzido para Ethan, avistei Ryan do outro lado da sala. Meu coração deveria ter saltado ao ver meu companheiro, mas em vez disso, afundou. Ele estava inclinado para perto de Sophia Chen, a mão pousada casualmente na parte inferior das costas dela. Suas cabeças estavam juntas, o cabelo negro e brilhante dela caindo sobre o ombro enquanto sussurrava algo que o fez rir. Não era a primeira vez que eu os via assim, mas algo na linguagem corporal deles hoje parecia diferente — mais íntimo, mais convicto. "O Alfa da Alcateia da Cordilheira do Norte está impressionado com seu trabalho", comentou Alfa Gerald, da Alcateia Pedra da Lua, aparecendo ao meu lado. "Só este ano, suas traduções evitaram pelo menos três disputas territoriais." Sorri, grata pelo reconhecimento. "Obrigada, Alfa Gerald. Estou apenas fazendo minha parte pela alcateia." "Algumas contribuições valem mais do que outros reconhecem", disse ele, seus olhos perspicazes desviando-se brevemente para Ryan e Sophia. Um arrepio me percorreu. Será que todos viam o que eu me esforçava tanto para ignorar? No jantar formal daquela noite, sentei-me ao lado de Ryan, o lugar reservado para sua futura Luna. Mas ele mal me notou, sua atenção constantemente atraída para Sophia, que estava sentada três lugares adiante, o vestido decotado o suficiente para atrair todos os olhares masculinos do salão. Pedi licença para ir ao banheiro, precisando de um momento longe daquela tensão sufocante. Quando voltei, fiz uma pausa atrás de um grupo de membros visitantes da alcateia. "Coitada não faz ideia", sussurrou uma voz feminina. "Ryan e Sophia estão juntos há meses. Todos sabem." "Ouvi dizer que ele está planejando rejeitá-la em breve", acrescentou outra. "Sophia já levou algumas coisas para os aposentos dele." "Alguém pode culpá-lo? Claire é útil, mas está longe de ser material para Luna. Nenhuma presença lupina de verdade, intelectual demais. Sophia, pelo menos, tem a aparência para o papel." A risada delas me cortou como garras. Fiquei imóvel, o coração batendo tão alto que tive certeza de que elas ouviriam. Minha loba uivou de dor dentro de mim. *Fomos cegas, Claire. Cegas por vontade própria.* Voltei para a mesa, minha máscara firmemente no lugar, embora sentisse que estava desmoronando por dentro. Ryan nem sequer notou meus olhos avermelhados ou minhas mãos trêmulas. Passei anos acreditando que estávamos construindo algo juntos, anos apoiando suas ambições, administrando sua casa, cuidando de seus pais durante crises. E enquanto isso ele... Mal dormi naquela noite. Pela manhã, já havia me convencido de que eu estava exagerando. Nós conversaríamos. Tinha que haver uma explicação. Mas quando as alcateias aliadas se reuniram para a assembleia formal na manhã seguinte, soube que algo estava errado. Ryan não conseguia me olhar nos olhos. Alfa Marcus e Luna Eleanor, que costumavam me cumprimentar com calor, mantiveram distância, suas expressões frias. Ryan subiu ao estrado, os ombros aprumados com autoridade Alfa. O salão ficou em silêncio. Eu esperava um anúncio sobre nossas negociações bem-sucedidas. Em vez disso, seus olhos encontraram os meus, repletos não de amor, mas de desprezo. "Eu, Ryan Mitchell, futuro Alfa da Alcateia Lua Prateada, rejeito você, Claire Sullivan, como minha companheira." As palavras formais ecoaram pelo salão silencioso.Uma dor aguda rasgou meu peito, uma agonia física conforme o vínculo artificial que construímos começava a se desfazer. Atrás de Ryan, os lábios de Sophia se curvaram em um sorriso triunfante. Todos os olhos no salão se voltaram para mim — esperando lágrimas, súplicas, um colapso. Não lhes dei nada disso. Com uma dignidade que eu nem sabia que possuía, mantive a postura ereta, o rosto uma máscara cuidadosa enquanto o mundo que eu construíra por anos desmoronava ao meu redor. Naquele instante, quando o sorriso zombeteiro de Ryan se desfez em confusão diante do meu silêncio, compreendi uma verdade que me salvaria: nós jamais tínhamos sido verdadeiros companheiros.A luz da manhã filtrava pelas cortinas dos meus aposentos temporários — um pequeno quarto de hóspedes no lado mais distante da casa da alcateia, o mais longe possível dos aposentos de Ryan. Eu não havia dormido. A dor física da rejeição se transformara em um latejar surdo sob minhas costelas, mas a humilhação ainda ardia viva. Sarah, minha loba, andava inquieta dentro de mim. *Precisamos ir embora deste lugar.* "Logo", prometi a ela em silêncio. "Mas com dignidade." Vesti-me com cuidado, uma blusa cinza simples e calças pretas — traje profissional que não revelava nada do turbilhão dentro de mim. Ao prender uma mecha de cabelo atrás da orelha, capturei meu reflexo no espelho. A mulher que me encarava parecia serena, mas seus olhos guardavam uma nova cautela. A casa da alcateia estava estranhamente silenciosa enquanto eu me dirigia ao pequeno escritório que usava para as traduções. Membros da alcateia que normalmente me cumprimentavam com calor agora desviavam os olhos ou sussurravam quando eu passava. Notícias viajavam rápido nas comunidades lobisomem. Eu mal havia me instalado à minha mesa, reunindo meus pertences, quando a porta se escancarou sem que batessem. Ryan estava parado na soleira, sua figura imponente bloqueando a saída. Ele parecia impecável em seu terno sob medida, nem um vestígio dos acontecimentos do dia anterior estampado no rosto. "A Alcateia dos Alpes Alemães enviou uma comunicação urgente sobre disputas territoriais", disse ele sem preâmbulo, largando uma pasta sobre minha mesa. "Preciso disso traduzido até o meio-dia." Eu olhei para a pasta e depois de volta para ele. O comando casual, como se ontem nunca tivesse acontecido, fez algo mudar dentro de mim. "Não", eu disse em voz baixa. A cabeça de Ryan girou bruscamente, seus olhos se estreitando. "Como é?" "Eu disse não." Minha voz estava mais firme do que eu esperava. "Não sou mais sua companheira nem sua futura Luna. Não tenho mais obrigação de lidar com as comunicações da alcateia." Sua mandíbula se tensionou — aquele sinal revelador de sua raiva que eu aprendera a temer. "Você ainda é um membro desta alcateia, e eu ainda sou seu Alfa. Isto não é um pedido." "Na verdade", eu disse, levantando-me devagar, "como companheira rejeitada, tenho o direito de solicitar transferência ou liberação da alcateia. A Lei Alfa é bem clara nesse ponto." O rosto de Ryan se ensombreceu. "Isso é por causa da Sophia, não é? Você está sendo mesquinha e insubordinada porque está com ciúmes." Uma risada escapou de mim — um som tão estranho que assustou a nós dois. "Ciúmes? De quê, exatamente? De estar com alguém que nunca me valorizou? Que me humilhou na frente de alcateias aliadas?" "Você deveria ser grata por eu ter mantido você por perto por tanto tempo", ele rosnou, seu tom Alfa se insinuando. "Todo mundo sabia que você não era material para Luna. Fraca demais, intelectual demais. Eu estava lhe fazendo um favor." Cada palavra era planejada para ferir, para me lembrar do meu lugar. Antes, elas teriam me destruído. Agora, apenas confirmavam o que eu já sabia. "Se me der licença", eu disse, juntando meus itens pessoais em uma pequena caixa, "tenho que arrumar minhas coisas." A mão de Ryan bateu com força sobre a mesa. "Você não vai embora de mim!" Eu sustentei seu olhar com firmeza. "Você foi embora primeiro." Algo perigoso lampejou nos olhos dele. Ele me seguiu quando saí do escritório, sua fúria crescendo a cada passo até chegarmos à biblioteca — o único lugar na casa da alcateia onde eu sempre me sentira segura. "Eu, Ryan Mitchell, futuro Alfa da Alcateia Lua Prateada, rejeito você, Claire Sullivan, como minha companheira", ele recitou novamente, sua voz cruel. "Não me ouviu claramente ontem? Ou precisa ouvir de novo para entender o seu lugar?" Ele esperava lágrimas. Esperava súplicas. Esperava que eu desmoronasse quando sua rejeição me atingisse uma segunda vez. Em vez disso, olhei diretamente nos olhos dele e disse: "Assim seja." Três palavras simples. Mas o atingiram como um golpe físico. Sua expressão vacilou, a confusão substituindo a raiva por um breve momento. Eu me virei e fui embora, deixando-o sozinho na biblioteca, cercado pelos livros que haviam sido meus únicos companheiros verdadeiros naquele lugar. Pela primeira vez desde a rejeição pública, senti a aprovação de Sarah me aquecendo por dentro. *Nós nunca fomos destinadas a ele*, ela sussurrou.2 *Nosso verdadeiro caminho está em outro lugar.* Enquanto eu fechava a porta da biblioteca atrás de mim, não vi Sophia observando das sombras, seu sorriso triunfante se desfazendo em algo parecido com preocupação ao testemunhar a expressão atordoada de Ryan. Eu não vi, mas logo descobriria que a primeira rachadura no futuro perfeito deles tinha acabado de surgir.A noite chegou com um peso que se instalou no fundo dos meus ossos. Eu estava parada do lado de fora da sala de jantar privativa onde o Alfa Marcus e a Luna Eleanor haviam me convocado, a mão paralisada na maçaneta. Através da pesada porta de carvalho, eu conseguia ouvir suas vozes baixas, a cadência familiar agora parecendo estrangeira e fria. Sarah ganiu ansiosamente dentro de mim. *Não precisamos fazer isso.* "Sim, precisamos", pensei em resposta. "Encaramos nosso destino com dignidade." Entrei com a cabeça erguida, embora meu coração martelasse contra minhas costelas. A sala parecia diferente — menor, mais fria. A atmosfera calorosa e familiar que um dia me acolhera tinha desaparecido, substituída por uma formalidade clínica que cortava quaisquer ilusões restantes que eu ainda pudesse nutrir. "Claire", a Luna Eleanor me cumprimentou, os dedos brincando com o pingente de lobo prateado em sua garganta — um hábito nervoso que eu notava sempre que ela dava notícias desagradáveis. "Sente-se." A ordem foi dada sem calor algum. Eu obedeci, tomando o assento oposto a eles, em vez do meu lugar de costume à direita do Alfa Marcus. "Sempre fomos francos com você", começou o Alfa Marcus, a voz tão plana e sem emoção quanto seus olhos. "Então vou continuar essa tradição agora." A Luna Eleanor interrompeu, suas unhas perfeitamente feitas tamborilando um ritmo impaciente na mesa polida. "Você falhou, Claire. É simples assim." Pisquei, a rispidez de sua declaração me pegando desprevenida, apesar da minha preparação. "Ryan precisava de uma Luna que pudesse ficar ao lado dele com força e presença", ela continuou, cada palavra precisa e cortante. "Não alguém que se esconde atrás de livros e traduções." "Eu administrava a casa da alcateia", disse baixinho. "Cuidava das comunicações diplomáticas, eu—" "Sim, sim", o Alfa Marcus acenou a mão com desdém. "Você era uma assistente competente. Mas uma Luna precisa ser mais do que competente. Ela precisa impor respeito, inspirar lealdade." "Como a Sophia faz?" A pergunta escapou antes que eu pudesse me conter. Os olhos da Luna Eleanor se estreitaram. "Sophia entende o que Ryan precisa. Ela realça a força dele em vez de... compensar as fraquezas dele." A insinuação doeu. Todos aqueles anos em que eu pensei estar apoiando Ryan, eles me viram como alguém que o acobertava. "Demos a você todas as oportunidades", disse o Alfa Marcus, seu tom sugerindo uma generosidade incrível. "Nós a recebemos em nossa casa, a tratamos como família—" "Vocês me trataram como uma funcionária", corrigi suavemente. "Uma que era útil, até deixar de ser." O silêncio caiu sobre a mesa. O rosto da Luna Eleanor se endureceu em uma máscara de desdém. "Essa atitude", ela sibilou, "é precisamente o motivo do seu fracasso. Falta-lhe o respeito adequado pela sua posição — antiga posição", emendou com um sorriso cruel. Levantei-me devagar, incapaz de suportar mais um minuto daquela história revisionista. "Obrigada pela franqueza. E por finalmente me mostrarem exatamente qual é o meu lugar." Deixei-os sentados ali, suas expressões uma mistura de choque e indignação por eu não ter ficado para absorver mais de sua crueldade cuidadosamente elaborada. * * * A manhã chegou com uma cacofonia de ruídos que me arrancou de um sono agitado. O som de objetos se chocando contra as paredes ecoava pelo corredor, pontuado por uma voz estridente ladrando ordens. Vestir roupas às pressas e corri em direção à comoção, já sabendo o que encontraria. A porta do que tinham sido meus aposentos — meu lar por anos — estava aberta. Sophia Chen estava parada no centro do quarto, seu cabelo preto e brilhoso preso em um rabo de cavalo severo, o rosto corado de esforço e triunfo. "Essas cortinas são horríveis", ela dizia a um servo Ômega de aparência nervosa. "Tire-as já. E estes móveis — tudo isso precisa ir embora." Caixas com meus pertences estavam espalhadas pelo corredor, seu conteúdo derramado pelo chão. Algumas tinham sido claramente arremessadas em vez de carregadas. Sophia me avistou na porta e seus lábios se curvaram em um sorriso que nunca chegou aos olhos. "Ah, ótimo, você está aqui. Eu não tinha certeza de onde você queria todas essas... coisas." Ela gesticulou com desdém para as minhas posses."Embora, honestamente, a maior parte disso pareça pertencer ao lixo. Os Ômegas evitavam meu olhar, a vergonha evidente em seus ombros curvados enquanto continuavam a seguir as ordens de Sophia. Eram membros da alcateia que um dia sorriram para mim, me agradeceram por minha gentileza. Agora eles nem conseguiam me olhar. Não disse nada, me recusando a dar a Sophia a satisfação de me ver desmoronar. Em vez disso, me ajoelhei ao lado da caixa mais próxima e comecei a juntar o que podia ser salvo. "Ryan disse que eu poderia redecorar completamente," Sophia continuou, tocando meu braço com falsa simpatia. "Ele disse que o quarto precisava de um toque feminino — um toque de uma mulher de verdade." Eu a ignorei, organizando metodicamente meus pertences espalhados. Foi então que os vi — minha coleção de textos linguísticos antigos, alguns com mais de um século, passados através de gerações de estudiosos da alcateia. Livros que foram minhas posses mais preciosas. Vários estavam abertos, com as lombadas quebradas, páginas rasgadas. Um raro dicionário de dialeto lobo alemão havia sido encharcado com o que cheirava a perfume, suas páginas delicadas grudadas umas nas outras, a tinta escorrendo em riachos azuis. Algo dentro de mim se partiu com aquela visão. Não o meu coração — esse já estava partido. Aquilo era diferente. Era o último fio do meu antigo eu se rompendo por completo. Recolhi os livros danificados com cuidado, embalando-os como criaturas feridas. Sophia observava, sua expressão mudando de triunfo para incerteza ao registrar a calma absoluta com que eu manuseava meus tesouros destruídos. "São apenas livros," ela disse, um tom defensivo se infiltrando em sua voz. Finalmente ergui os olhos para ela, e o que quer que ela tenha visto no meu olhar a fez recuar um passo involuntariamente. "Sim," eu disse suavemente. "Apenas livros. Assim como eu era apenas uma companheira." Levantei-me com os volumes danificados nos braços e me afastei. Atrás de mim, ouvi Sophia retomar suas ordens, mas sua voz havia perdido parte da confiança imperiosa. Enquanto eu me afastava, Sarah se agitou dentro de mim. *Eles tiraram tudo de nós.* 'Não', pensei em resposta. 'Eles nos libertaram de tudo que estava nos prendendo.' O que eu ainda não entendia era que a liberdade viria com um preço — e seria Ryan, não eu, quem acabaria por pagá-lo."